文：劉林李
圖：本報資料中心
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經歷十多年無數次失敗實驗，美國報業去年終于止血，首次靠線上訂閱收費和數碼廣告救市，報業前景初露曙光。
這是否意味著線上訂戶收費模式可行？日后網絡上還有免費新聞嗎?
網絡剛崛起，就像當年廣播電台和電視出現時，很多人預言報紙終有一天會消失。
在美國，報業近年裁員成風，一些報館就算大肆裁員減薪，依然止不了血，最后被逼停刊，關門大吉。一些報章則已停止印刷報紙，只發行網絡版電子報。
就算那些還在印報紙的媒體，也面對嚴重虧損問題，不只是美國報業，不管哪個國家的報業，或多或少都面對銷量下跌、廣告減少的問題。
轉戰網絡是趨勢
轉戰網絡，已經是全球平面媒體的趨勢，現在不管哪家報章，都會搞個網絡版的電子報。
只是大部分平面媒體的電子報，都面對同樣問題，如何在網絡上獲利？電子報如何收費和爭取廣告？
在網絡時代，資訊對網民來說是免費的，網民已經被寵壞，甚至不願意付錢換取資訊。
美國最具權威性的報章之一《紐約時報》，從1996年1月就成立報章網站，提供在線閱讀，該網站多次被評為最佳網站，但卻“叫好不叫座”，只要說到收費就趕客。
《紐約時報》和美國其他媒體，不斷實驗各種線上收費模式，歷時十多年，才獲得初步成功。
不過，這是否意味著美國傳統報業已經走出網絡時代的陰霾？這套模式，是否適合應用在其他國家的媒體？
付費網絡版言之過早
上世紀90年代中期，美國傳統媒體初步登上網絡，當中《華爾街日報》是最早實施電子版新聞收費制，也就是所謂的“付費牆”(paywall)。
1996年8月起，《華爾街日報》就向網絡版讀者收費，成為第一個收費的報章網站，也是第一家就算線上收費，網絡版讀者依然持續增長的報章。
但是，其他報章根據這種經營模式，開始在線上收費時，多半面對很多挫敗。
例如《紐約時報》最初上線時，本來開放給美國國內用戶免費瀏覽，只對國外用戶收費。
然而，國外讀者馬上流失，該報不只無法從網絡版獲利，還削弱它在國際地位和影響力。
一年以后，該報重新對全球讀者免費開放網站。
2005年5月，該報網站推行“部分收費模式”。普通新聞依然開放給所有讀者免費閱讀，但是讀者想要閱讀社論、評論、專欄作家的作品以及一些獨家報導，就必須付錢。
然而兩年以后，該報網站再次免費開放。直到2011年3月，該報網站才再次收費。
這次該報換成更有彈性的收費模式，提供不同“訂閱套餐”。這項策略獲得空前成功，該報線上訂戶節節上升。
隨著線上訂戶穩建成長，該報在報紙和網絡版的總發行量均大幅增長，擠掉《今日美國報》，成為美國第二大報。
不過，目前為止，在美國只有《華爾街日報》、《紐約時報》和《經濟學人》等權威和有影響力的傳統媒體，能夠通過“付費牆”獲利。
其他媒體在實施“付費牆”時，不是“踢到鐵板”無疾而終，就是還在實驗階段。
硬付費存在風險
美國報業最初在電子版新聞建立“付費牆”，採用的是傳統的“硬付費”收費模式。
所謂“硬付費”就是讀者必須支付規定的訂閱費，才能閱讀電子版新聞內容。
《華爾街日報》之前都是採用這種收費模式，網站所有內容都要收費，一直到2007年以后，該報網站才開放部分內容供免費閱讀。
這種收費模式完全把沒有付費的網民，隔絕在新聞網之外，其實有一定風險。網民可能轉去其他提供“免費午餐”的新聞網，從此一去不回頭。
《華爾街日報》當年能夠成功實施這種“硬付費”收費模式，因為該報是全球最具影響力的商業財經媒體，許多企業家、金融界專才都需要依靠該報的資訊做出決策。
所以不管收費多高，這群讀者仍然會付錢訂閱，對于他們來說，訂閱《華爾街日報》是“投資”的一部分。
但是一般的報章卻沒有這種條件採取“硬付費”模式，他們面對其他免費新聞網站的激烈競爭。
軟付費留住讀者
相較于《華爾街日報》早年的做法，《紐約時報》從2011年起，建立的“付費牆”則是一種“軟付費”的收費模式。
隨著該報網站目前取得初步成功，“紐約時報模式付費牆”成為時下焦點。
其實《紐約時報》的讀者，都會發現該報網站的“付費牆”存有漏洞，只要施一點小花招，就可以免費盡情閱讀該網站文章。
該報開始實施收費以后，沒有注冊及付費的網民，依然可以登入該報網站，閱讀一定數量的文章，如果要閱讀更多文章，就必須付費。
該報最初限定，網民每個月可以免費閱讀20篇文章，后來改為每個月10篇為限。
儘管如此，網民就算在一個月里看了10篇文章，想繼續看其他文章，但不想付費的話，還是可以通過其他途徑免費看更多文章。
一般而言，如果你的朋友給你發一條《紐約時報》文章的鏈接，你點擊閱讀，該報網站的“cookies”（數碼存根）就會開始記錄你的資料，扣除你一篇文章的額度，接下來你只可在該報網站免費閱讀9篇文章。
但是如果有人把該報網站的文章鏈接上載到面子書，你從面子書點擊進去閱讀，該報網站就不會扣除你免費閱讀的額度。
除了通過社交網站鏈接，網民還有其他方法可在該報網站吃“霸王餐”。
最簡單的方法莫過于清空瀏覽器的“cookies”，該報網站就會把你當成新用戶，讓你繼續免費閱讀另10篇文章。
你也可以分別用辦公室電腦、家用電腦、手機等上該網站，這樣每個月可以免費閱讀30篇文章。
這些漏洞是《紐約時報》的疏忽，還是該報故意給讀者開的一道方便之門？
設計漏洞開拓客源
《紐約時報》“付費牆”漏洞百出，經常遭網民吐槽，許多網民還得意洋洋的教大家如何免費閱讀《紐約時報》網絡版。
不過，行家懷疑，《紐約時報》網上的漏洞，其實是一種特殊設計。
綜合各界分析，該報網站在牆上留下漏洞，讓不肯付費可是喜歡瀏覽該報網站的讀者，輕而易舉看到想看的內容，主要有兩個目的。
其中一個目的是避免硬性收費，網站流量會大幅度下降，讀者群流失。再來比起強制收費，該報的做法其實是一種獎勵付費的機制。
該報專欄作家大衛卡爾（David Carr）說過：“如果你非常喜歡我們的內容，就會打開我們的網址，掀開我們的外衣，一窺究竟。最終，你是會為我們的內容付費。”
該報在“付費牆”開了個洞，目的是從眾多網友當中，找到肯付錢的“真正朋友”。
目前該報的線上付費訂閱收入，已經超越在線廣告收入，證實網民其實願意為他們認為有價值的新聞和文章付費。